La fumée des buchers monte a Pharsalle, ou César a battu Pompée dans la guerre civile qui oppose ces deux factions romaines rivales. César poursuit Pompée en Égypte, ou le jeune souverain Ptolémée cherche a s'attirer ses bonnes grâces en lui offrant la tete de son rival. Mais César est bientôt sollicité par Cléopâtre, la seur de Ptolémée, laquelle, évincée par ce dernier, désire reconquérir sa place sur le trône. Or César a lui-meme besoin du blé et de l'or égyptiens... Mais ils sont aussi fiers, méfiants et rusés l'un que l'autre. Du haut de cette pyramide... Avec ses deux cents galeres reconstituées grandeur nature, ses légions de figurants et ses dorures, Cléopâtre est plus qu'une énorme machine a amuser les foules. Malgré les pressions des producteurs et les exigences de ses vedettes, Joseph L. Mankiewicz est parvenu a imprimer son style a ce "blockbuster". Le ping-pong verbal entre Cléopâtre et César, la vision de l'assassinat de César dans les fumées divinatoires de la pretresse, la défaite navale d'Antoine a Actium... : autant de trouvailles, souvent drôles, marques d'une mise en scene d'une remarquable intelligence qui n'hésite pas a jouer la carte de la mystification. Les aventures de la reine d'Égypte, orgueilleuse midinette marivaudant avec un César épileptique avant de tomber amoureuse d'un Marc-Antoine dépressif et alcoolique, ne manquent ni d'humour ni de profondeur.